고릴라즈 데뷔 앨범 25주년…버추얼 밴드의 지평 넓힌 음악

버추얼 밴드 고릴라즈(Gorillaz)의 데뷔 앨범이 2026년 발매 25주년을 맞았다. 만화 캐릭터를 앞세운 음악 활동은 1950년대부터 이어졌지만, 고릴라즈는 다양한 음악가와의 협업과 독창적인 시각적 정체성을 결합하며 버추얼 밴드의 대표 주자로 자리 잡았다.

2001년 3월 나온 데뷔 앨범은 선공개 싱글 ‘Clint Eastwood’의 인기를 바탕으로 영국 차트 3위에 올랐고, 미국에서는 10위권 바로 밖까지 진입했다. ‘Clint Eastwood’는 스포티파이(Spotify)에서만 누적 재생 12억 회를 넘겼다. 음악을 이끈 데이먼 알반은 여러 음악가를 참여시켜 실험적인 스타일 속에서도 앨범의 통일성을 유지했다.

고릴라즈는 알반과 시각적 정체성을 맡은 제이미 휴렛의 공동 작업에서 출발했다. 처음에는 사이가 좋지 않았던 두 사람은 가까워졌고, 1997년에는 런던(London)에서 함께 살았다. 휴렛은 당시 구상을 두고 “어느 날 우리는 집에서 멍한 눈으로 MTV를 보고 있었다”며 “MTV를 너무 오래 보면 좀 지옥 같다. 거기에는 알맹이가 없다. 그래서 우리는 그것을 논평하는 만화 밴드라는 아이디어를 떠올렸다”고 말했다. 이렇게 탄생한 고릴라즈는 2-D, 머독 니컬스, 러셀 홉스, 누들이라는 네 캐릭터로 구성됐다. 이들을 설명하는 과정에서 ‘버추얼 밴드’라는 표현도 널리 퍼졌다.

애니메이션 캐릭터가 음악인을 대신한다는 기준으로 보면, 고릴라즈에 앞선 사례가 여럿 있다. 1950년대 후반 등장한 칩멍크스(The Chipmunks)는 1958년 ‘The Chipmunk Song’으로 핫 100 차트 1위를 기록했다. 이 곡은 첫 그래미 시상식에서 올해의 레코드 후보에 올랐으며, 해당 상은 받지 못했지만 어린이 음반·코미디 퍼포먼스·비클래식 엔지니어링 음반 부문에서 세 개의 트로피를 받았다.

아치 코믹스(Archie Comics) 세계관에서 나온 조시 앤드 더 푸시캣츠(Josie And The Pussycats)도 기억할 만한 만화 밴드다. 인형까지 범위를 넓히면 1975년 등장한 닥터 티스 앤드 디 일렉트릭 메이헴(Dr. Teeth And The Electric Mayhem)과 드러머 애니멀도 여기에 들어간다. 머펫 캐릭터인 개구리 커밋의 ‘Rainbow Connection’ 역시 그래미 후보에 오른 히트곡이었다.

2000년대에는 디지털 캐릭터가 음반과 온라인 문화에서 인기를 얻었다. 3D 애니메이션 캐릭터 크레이지 프로그(Crazy Frog)는 2005년 동명 곡을 새롭게 해석한 ‘Axel F’를 발표해 유럽 여러 나라에서 1위에 올랐다. 이어 독일의 버추얼 음악인 구미베어(Gummibär)의 ‘I’m A Gummy Bear’가 유료 벨소리 시장에서 크게 흥행했고, 30초짜리 영상도 온라인에서 널리 퍼졌다.

가상의 데스메탈 밴드 데스클록(Dethklok)은 현실 음악계에서도 활동했다. 작품 속 데스클록은 주요 국가에 버금가는 문화·경제적 영향력을 지녔다. 실제 연주자들로 구성된 현실의 밴드는 메탈 팬들의 인정을 받았고, 2009년에는 마스토돈, 컨버지, 하이 온 파이어와 함께 투어에 참여했다. 같은 시기에는 음성 합성 소프트웨어 Vocaloid와 청록색 머리의 애니메이션풍 마스코트 이름인 하츠네 미쿠(Hatsune Miku)도 부상하며 열성 팬층을 확보했다.

최근 사례로는 넷플릭스(Netflix) 뮤지컬 영화 속 가상 K팝 그룹 HUNTR/X가 있다. 사운드트랙 앨범과 대표 싱글 ‘Golden’은 모두 미국 차트 정상에 올랐다. 헤드토픽스(Headtopics)에 따르면 ‘Golden’은 2026년 그래미에서 영상매체를 위해 쓰인 최우수 노래 부문을 수상하며 K팝 곡 최초의 그래미 수상 기록을 세웠다. 아카데미 시상식에서도 주제가상을 받았다.

고릴라즈보다 앞서 대중적 성공을 거둔 가상 음악인도, 이후 더 높은 흥행 성적을 낸 사례도 있다. 헤드토픽스는 고릴라즈가 이 분야를 대표하는 이유가 수십 년간 이어온 활동과 캐릭터보다 큰 영향을 미친 음악에 있을 수 있다고 짚었다.